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Jul 12, 2023

Der bewegende Milliardär Jim Thompson macht Papierlagerung zu Gewinnen

Diese Geschichte erscheint in der April/Mai-Ausgabe 2023 von Forbes Asia. Abonnieren Sie Forbes

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BEINAHE DIE HÄLFTE Ein Jahrhundert nach der Einführung des Begriffs „papierlose Gesellschaft“ produziert die Welt mehr Papier als je zuvor – und das ist ein Segen für den in Hongkong ansässigen Milliardär Jim Thompson. Der mittlerweile 83-jährige Thompson hat seine Crown Worldwide Group weit über das Kerngeschäft der Umzüge hinaus diversifiziert und mit einem uralten Dienst, der Aufbewahrung von Dokumenten, eine sehr profitable, wenn auch etwas überraschende Nische gefunden.

Das Umzugsgeschäft stellt mit 45 % des letztjährigen Gesamtumsatzes von 824 Millionen US-Dollar immer noch den größten Teil des Umsatzes dar, aber sein profitabelstes Geschäft ist die Aufbewahrung von Unterlagen – einschließlich der Aufbewahrung von Papierbergen für Kunden. Das brachte letztes Jahr 29 % des Nettogewinns ein, während Umzüge 16 % einbrachten. (Als privat geführtes Unternehmen gibt Crown keine Gewinnzahlen bekannt.)

Trotz der zunehmenden Digitalisierung von Daten, bei der Milliarden für die Schaffung neuer Rechenzentren auf der ganzen Welt ausgegeben werden, nimmt ironischerweise auch die Menge an Papierunterlagen zu. „Auch unser Geschäft mit der Aufbewahrung von Papierkram wächst“, sagt Thompson, der auf der diesjährigen Forbes World's Billionaires-Liste einen geschätzten Wert von 1,8 Milliarden US-Dollar hat. Sein Vermögen basiert auf seinem Alleinbesitz von Crown, das er 1965 in Japan mit einer Investition von weniger als 1.000 US-Dollar gründete.

Der Vorsitzende von Crown sieht in Lagerdienstleistungen eine stabilere Einnahmequelle, um das saisonale Geschäft mit Umzügen auszugleichen, die hauptsächlich im Sommer stattfinden. Die Jahre, in denen Covid-19 die Weltwirtschaft durcheinander brachte, haben das Umzugsgeschäft nicht beeinträchtigt – im Gegenteil. Crown gibt an, im vergangenen Jahr 45.000 internationale Umzüge durchgeführt zu haben, so viele wie noch nie.

Das Geschäft mit der Papieraufbewahrung gehört zur Abteilung von Crown Records Management, einem 365 Tage im Jahr tätigen Unternehmen, das das Gegenteil des Transports von Personen und persönlichen Gegenständen ist – es geht darum, Waren sicher an Ort und Stelle zu halten. „Diese Kartons generieren die ganze Zeit über Einnahmen und konstante Einnahmen ... In diesem Sinne ist es ein gutes Geschäft, sehr stabile Einnahmen“, sagt Thompson in einem Interview im ersten Lagerhaus, das er in Hongkong, im Sha der New Territories, aufgebaut hat Zinnbezirk. „Und da ist noch der Eigentumsaspekt.“

Thompson besitzt 74 klimatisierte Industrielager in 48 Ländern und hat weitere 105 angemietet. Das Lagergeschäft von Crown umfasst nicht nur Papier, sondern auch Kosmetika, Parfüme und Couture sowie Kunst. Außerdem gibt es Regale mit 1,1 Millionen Flaschen Wein. In temperierten Schränken und Tresoren liegen 1,4 Millionen CD-ROMs und Magnetbänder.

Und dann sind da noch die Papierdokumente. Thompson startete dieses Unternehmen im Jahr 1984 und lagerte 25.000 Kartons mit einem Fassungsvermögen von jeweils 1,1 Kubikfuß. Derzeit sind etwa 50 Millionen Geräte im Einsatz, Tendenz steigend; Das Unternehmen geht davon aus, dass es bis 2025 52 Millionen sein werden.

Unternehmen führen aus unterschiedlichen Gründen eine Papierspur, sei es im Zusammenhang mit internen Richtlinien, behördlichen Anforderungen oder potenziellen Rechtsstreitigkeiten. Im Gegensatz zu elektronischen Daten, die leicht geändert werden können, bietet Papier auch eine dauerhaftere und damit sicherere Aufzeichnung von Informationen.

In Hongkong müssen Thompson-Notizen, Verträge und zugehörige Dokumente sieben Jahre lang aufbewahrt werden, und es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Unternehmen dafür entscheiden, sie zwölf Jahre lang aufzubewahren. Einige Banken haben interne Regeln, nach denen physische Unterlagen bis zu 15 Jahre lang aufbewahrt werden müssen.

Da diese Unternehmen möglicherweise nicht über den nötigen Platz verfügen, um das gesamte Papier aufzubewahren, beauftragen sie Crown damit, es für sie aufzubewahren. „Durch das Internet gibt es immer mehr Informationen. Und viele davon sind elektronisch, aber viele davon landen auf Papier und diese Papierdokumente werden aufbewahrt“, sagt Thompson. „Also wachsen beide.“

Um sein expandierendes Lagergeschäft abzuwickeln, baute Thompson eine Sammlung von Industrieimmobilien auf, deren Wert dank gestiegener Immobilienpreise, insbesondere in Orten wie Hongkong und Singapur, sprunghaft angestiegen ist. Als er das vierstöckige Lagerhaus Sha Tin auf einem 1985 gekauften Grundstück errichtete, war es eines der höchsten Gebäude in der Nachbarschaft. Heute wird es von Gewerbe- und Wohnhochhäusern in den Schatten gestellt.

„Über die gesamte Zeit generieren diese Boxen Einnahmen und konstante Einnahmen.“

Laut Thompson machten Immobilien im vergangenen Jahr 15 % des Nettogewinns von Crown Worldwide aus. Die Immobiliensparte von Crown vermietet Lagerflächen an das Archivierungsunternehmen der Gruppe. Angesichts eines Immobilienportfolios im Wert von mehr als einer Milliarde US-Dollar haben Banker Thompson die Gründung eines Immobilieninvestmentfonds vorgeschlagen. Aber er lehnte ab und wollte völlig privat bleiben. „Ich bin ein Immobiliensammler, kein Händler“, sagt er.

Henry Chin, Global Head of Investor Thought Leadership Asia-Pacific bei CBRE bei der Immobilienberatung, sagt, in der Vergangenheit sei die Nachfrage nach der Anmietung von Lagerflächen begrenzt gewesen, da viele Unternehmen nur Keller oder andere Räume nutzten, die ihnen gehörten. Aber im letzten Jahrzehnt habe sich das geändert, sagt er, mit dem wachsenden Bedarf an intelligenten Lagerhäusern, die mit Automatisierung und Robotern, Klimaanlage und Solarpaneelen ausgestattet seien.

Im asiatisch-pazifischen Raum ist das gesamte Speichergeschäft im Vergleich zu den Vereinigten Staaten immer noch klein – was bedeutet, dass Thompson viel Potenzial für Wachstum hat. CBRE bezifferte die gesamte Industrielagerkapazität in den USA Ende 2022 auf 588 Millionen Quadratfuß, was einem Anstieg von 17 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Europa hatte 260 Millionen Quadratfuß (ein Anstieg um 13 %), während der asiatisch-pazifische Raum nur 51 Millionen Quadratfuß hatte (ein Anstieg um 8 %).

Ein Konkurrent von Crown in Asien ist das in New York notierte Speicherunternehmen Iron Mountain, das in 60 Ländern tätig ist, darunter auch ein Unternehmen zur Aufbewahrung von Schallplatten. Es verwaltet 97 Millionen Quadratfuß, davon 23 Millionen, die es besitzt. Im Vergleich dazu verfügt Crown über eine Lagerkapazität von 45 Millionen Quadratfuß. Am 10. April hatte Iron Mountain eine Marktkapitalisierung von 15,3 Milliarden US-Dollar.

Neben der Papierlagerung kümmert sich Crown auch um den Transport von Kunstgegenständen.

THOMPSON IST NICHT das erste Mitglied seiner Familie, das am Umzug beteiligt war. Sein Vater arbeitete für ein in Kalifornien ansässiges Umzugsunternehmen mit Niederlassungen in Japan. Während seines Studiums der Luftfahrttechnik am San Jose State College (später in San Jose State University umbenannt) besuchte Thompson Japan und war begeistert. Nach seinem Abschluss fand er eine Anstellung bei derselben Firma, bei der sein Vater arbeitete, und erlaubte ihm, zurückzukehren und in der Niederlassung in Yokohama zu arbeiten, bis es zu einer Trennung kam, die auf Meinungsverschiedenheiten beruhte. Der Vater überredete den 25-jährigen Sohn, in Japan ein eigenes Umzugsunternehmen zu gründen.

Thompson hatte einen örtlichen Mitarbeiter und einen gemieteten Lastwagen. Aber er hatte in seinem Vater, der einst in Japan gelebt hatte, auch einen wertvollen Mentor. Der erste Auftrag bestand darin, die Habseligkeiten einer Familie von Japan nach Kalifornien zu transportieren. Bei der zweiten handelte es sich um eine umfangreiche eingehende Lieferung für eine Führungskraft in Tokio. Thompson half beim Packen und Beladen von Containern. „Im ersten Jahr war es von der Hand in den Mund“, erinnert er sich. Drei Jahre später kaufte er seinen ersten LKW. 1970 holte Thompson einen Geschäftspartner hinzu, mit dem er ein Unternehmen in Hongkong gründete. 1978 kaufte er seinen Partner auf und zog selbst um, indem er seinen Sitz von Japan nach Hongkong verlegte.

Ein Umzug hat immer auch eine Lagerungskomponente, da Menschen Haushaltsgegenstände zwischenlagern müssen. In großen Lagerhäusern in den USA und Großbritannien bemerkte Thompson Mitte der 1970er Jahre etwas, was es damals in Asien noch nicht gab: Regale mit Dokumentenboxen neben Haushaltswaren. Er begann, Kunden in Hongkong einen Plattenaufbewahrungsdienst anzubieten, bei dem er gemietete Räume nutzte. Der Zeitpunkt war günstig: China öffnete sich und die Büromieten in Hongkong schossen durch die Decke. „Wir mussten das Konzept der Auslagerung dieser Arbeit an Unternehmen einführen, um sie davon zu überzeugen, sie von ihren Büros aus zu erledigen“, sagt er.

Thompson gründete Crown 1965 in Japan mit einer Investition von weniger als 1.000 US-Dollar. Mittlerweile besitzt er 74 klimatisierte Industrielager in 48 Ländern und hat weitere 105 angemietet.

Mit einem wachsenden Kundenstamm startete Crown bis zum Jahr 2000 zwei Jahrzehnte voller Akquisitionen, um über Asien hinaus vorzudringen. Besonders geschäftig waren die späten 1990er Jahre mit Akquisitionen in Nord- und Südamerika, Großbritannien, Australien und Südafrika. „Wir sind seit den 1980er Jahren gewachsen“, sagt er. „Es hat nie aufgehört.“

Im Jahr 2006 zahlte Crown rund 87 Millionen US-Dollar für die Business-Services-Abteilung des damals in New York notierten Unternehmens Sirva in Großbritannien und Irland, wodurch das Lagergeschäft von Crown auf 14 Millionen Kartons für 10.000 Kunden in 46 Ländern anwuchs.

Von 2015 bis 2020 verbreitete sich die Karte von Crown erneut, verstärkt durch Akquisitionen in Malaysia und Australien. Und Thompson strebt eine Expansion „in den nächsten Jahren“ an, also sucht er weiterhin nach Plattenfirmen, die möglicherweise zum Verkauf stehen. Auf die Frage, welche Orte Priorität haben, nennt er die Städte Adelaide und Tianjin sowie Indien und Vietnam.

Thompson sagt, dass Australien, Indien und Hongkong (in dieser Reihenfolge) die Top-Märkte für die Aktenverwaltung, einschließlich physischer und digitaler Speicherung, digitaler Scan- und Abrufdienste, im Jahr 2022 seien, aber „auch ganz Südostasien war sehr stark.“

Prozentual gesehen war Indien im vergangenen Jahr mit einem Anstieg von 12 % das Land mit dem schnellsten Umsatzwachstum im Bereich Speicher, während etablierte Märkte wie die USA und Europa von 4 % auf 6 % wuchsen. Für die nächsten paar Jahre erwartet Thompson ein jährliches globales Umsatzwachstum von mindestens 6 %, fügt hinzu, dass dies möglicherweise eine konservative Zahl sei.

Auf dem Weg zum Erfolg von Crown gab es Unebenheiten. In einer anlässlich des 50-jährigen Jubiläums im Jahr 2015 veröffentlichten Rechtsgeschichte des Unternehmens sprach Thompson über die Entlassung illoyaler Manager und den Umgang mit Massenabwanderungen. Thompson gab den CEO-Titel 2019 an den damaligen Finanzvorstand Ken Madrid ab.

Seine designierte Nachfolgerin ist das ältere seiner beiden Kinder, Jennifer Harvey. Der 54-jährige Harvey ist seit 1993 im Unternehmen und leitet nun die US-Aktivitäten von New York aus. Sein Sohn Jim Thompson Jr., der fließend Mandarin spricht, leitet von Peking aus seine eigene Immobilieninvestmentgesellschaft Throne.

Harvey, eine Marathonläuferin, sagt in einer E-Mail, dass das vielleicht wichtigste von vielen Dingen, die sie von ihrem Vater gelernt hat, darin besteht, mit Menschen in Kontakt zu treten. „Er wird jemanden einmal treffen, ihn dann zehn Jahre später wiedersehen und sich an ganz bestimmte Dinge über ihn erinnern“, sagt sie.

Bis letztes Jahr feierte Thompson seine Geburtstage damit, dass er genauso viele Liegestütze machte wie in seinem gerade erreichten Alter. Eine Schulterverletzung veranlasste ihn, die Tradition nach 82 Jahren aufzugeben. Er wird das Geschäft offensichtlich nicht so schnell verlassen. „Ich mag Gebäude, ich mag Lastwagen. Und ich habe qualifizierte Leute, die für mich arbeiten; so baue ich ein Unternehmen auf.“

Korrektur: 24. April 2023

In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise behauptet, Jim Thompson sei Vorstandsvorsitzender der Crown Worldwide Group. Sein Titel ist Vorsitzender.