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Oct 22, 2023

Mächtiger als eine russische Trollarmee: The National Enquirer

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Von Jim Rutenberg

Die einflussreichste Printpublikation in Amerika dürfte The National Enquirer sein. Es fungierte 2016 als Laden für schmutzige Tricks für Donald J. Trump, was zur Farce geworden wäre – die ultimative Boulevardzeitung unterstützt den ultimativen Boulevard-Kandidaten –, wenn sie ihr Ziel nicht erreicht hätte.

Die Macht des Enquirer wurde durch seine Cover befeuert. Während des größten Teils der Wahlkampfsaison wurden auf den Titelseiten des Enquirer aus Regalen auf Augenhöhe an Supermarktkassen in ganz Amerika sensationelle Schlagzeilen über die Rivalen von Herrn Trump laut. Dieser geniale Vertriebsapparat wurde von dem Mann erfunden, der „The Enquirer“ zum größten Klatschblatt des Landes machte: seinem Vorbesitzer Generoso Pope Jr.

Die Regale des Enquirer unter dem derzeitigen Chef David J. Pecker wurden der Trump-Kampagne übergeben. Dies war ein politisches Geschenk, das noch wertvoller war als die 150.000 US-Dollar, die The Enquirer in einem „Catch-and-Kill“-Deal mit dem ehemaligen Playboy-Model Karen McDougal für ihre Geschichte einer Affäre mit Mr. Trump zahlte.

Ich fragte mich, welchen Wert die Cover des Enquirer für die Trump-Kampagne hatten, und rief Regis Maher an, einen Mitbegründer von Do It Outdoors, dem landesweiten Unternehmen für mobile und digitale Werbetafeln. Er sagte, eine Kampagne mit dieser landesweiten Bekanntheit würde 2,5 bis 3 Millionen US-Dollar pro Monat kosten.

„Es ist eine so kraftvolle Platzierung“, sagte Herr Maher. „Jeder muss zum Lebensmittelladen gehen.“

Angesichts der Nachricht letzte Woche, dass The Enquirer gegenüber der Bundesanwaltschaft zugegeben hatte, die Catch-and-Kill-Zahlung geleistet zu haben, um die Wahl zu beeinflussen, lohnt es sich, einen Schritt zurückzutreten und die unwahrscheinliche Rolle zu würdigen, die die Supermarkt-Boulevardzeitung und ihre Muttergesellschaft American Media Inc. gespielt haben ., bei der Wahl des 45. Präsidenten der Vereinigten Staaten.

Nachdem die Bundesanwälte nun einen Teil des Nebels beseitigt haben, der den Wahlkampf 2016 verhüllte, ist es leicht zu erkennen, dass „The Enquirer“ mehr als nur eine Veröffentlichung war, die Herrn Trump aufpeitschte und gleichzeitig gegen seine Rivalen vorging.

Es war die reale Verkörperung der Fantasy-Online-Welt russischer und einheimischer Trolle, die den politischen Diskurs verunreinigten. Von seinen Positionen bei Publix und Safeway aus erledigte es oft die gleiche Arbeit wie Alex Jones von der Verschwörungsseite Infowars und die schrilleren Stellvertreter der Trump-Kampagne auf Twitter und Facebook.

Der Enquirer verbreitete falsche Geschichten über Hillary Clinton – verschleierte Krankheiten, Kinderprostitution, Bestechung, Verrat. Jedes Cover, auf dem diese Geschichten verkündet wurden, war wohl eindringlicher als ein Tweet von einem Account mit Millionen von Followern.

Es ist eine Schande, dass es diesen Weg eingeschlagen hat, denn „The Enquirer“ wurde entwickelt, um über Mr. Trumps wilde Fahrt zu berichten. Wenn es nur bei seiner ursprünglichen Mission geblieben wäre – Schmutz über die Reichen und Berühmten auszugraben, ohne Rücksicht auf die Regeln des traditionellen Journalismus –, hätte es die Boulevardgeschichte seines Lebens gehabt.

Stattdessen weigerte es sich, seinen Schatz an Trump-Tipps und -Geschichten zu öffnen, während es ihn als Amerikas Retter propagierte. Machen Sie das eigentlich zur Welt. Wie es in einem Enquirer-Bericht Anfang 2016 hieß – aus „einer Quelle, die Donald nahesteht“ – wollte sogar der russische Präsident Wladimir V. Putin, dass er das Weiße Haus gewinnt.

„Es war wie ein Doppelschlag“, sagte mir Jennifer Palmieri, Kommunikationsdirektorin für den Wahlkampf von Mrs. Clinton. „Sie hätten alle Missetaten von Trump abdecken können. Aber stattdessen haben sie nicht nur nicht darüber berichtet, sie waren auch eine Pipeline von Dark-Net-Verschwörungstheorien bis hin zu Lebensmittelgeschäften.“

Mit seinen Online-Kohorten hat American Media Inc. dazu beigetragen, eine Verzerrungsmaschinerie aufzubauen, die die Wahlnachrichtenzyklen derart verunreinigte, dass Frau Clinton für ihr empfänglicheres Publikum nicht nur den Verlust des Weißen Hauses verdiente, sondern auch Zeit im großen Haus verdiente.

Bevor die Maschine sie zum Hauptziel machte, zerfraß sie Senator Ted Cruz. Es wurden unbegründete Vorwürfe außerehelicher Affären gegen ihn erhoben, zu einer Zeit, als er sich als hartnäckigster republikanischer Herausforderer von Herrn Trump erwies.

Die einzige Person, die in dem Artikel zu den Angelegenheiten namentlich zitiert wurde, war Roger J. Stone Jr., ein langjähriger Berater von Herrn Trump, der mit den Worten zitiert wurde: „Wo Rauch ist, ist auch Feuer.“ (Mr. Stone, der während der Wahl mit hochrangigen Wahlkampfbeamten kommuniziert hat, wird vom Sonderermittler Robert S. Mueller III untersucht.)

Eine Passage in der Cruz-Geschichte fiel mir auf. Unter Berufung auf einen Bericht von Radar Online – einem Klatschportal, das ebenfalls zu AMI gehört – behauptete The Enquirer, dass „eine Person, die vorgibt, ein Vertreter der Hackergruppe Anonymous zu sein, ein beunruhigendes Twitter-Video gepostet hat, das droht, ‚sehr schmutzige Geheimnisse‘ preiszugeben, darunter auch Informationen über …“ Ted ‚besucht Prostituierte‘.“

Hier ist etwas Seltsames. Radar führte die Herkunft dieses angeblich anonymen Videos auf einen obskuren Twitter-Namen mit nur wenigen Tausend Followern zurück, der inzwischen nicht mehr aktiv ist. Bei einer Überprüfung der Kontoaktivitäten wurden Tweets und Retweets antimuslimischer und einwanderungsfeindlicher Nachrichten mit Bezug zu Europa sowie eine Kritik an der US-Politik gegenüber Libyen gefunden, die mit einem Video von RT, dem staatlich finanzierten russischen Kabelsender, verknüpft war.

Man fragt sich, ob der neugierige Geist von Herrn Mueller mehr über den Enquirer wissen möchte, als er zugibt. (Bundesanwälte in New York haben die Ermittlungen zu AMI geleitet)

Als Herr Cruz aus dem Weg war, erzählten mir zwei Personen, die mit der Geschäftstätigkeit von AMI vertraut waren, holte das Unternehmen Akten über die Clintons hervor, die es über Jahrzehnte gesammelt hatte – etwa zwei Dutzend Pappkartons voller vielversprechender Materialien.

AMI begann mit einer mühsamen Anstrengung, die alten Clips und Tipps zu „Pay-for-Play“-Deals, Affärengerüchten und Vince-Foster-Verschwörungstheorien zu sortieren. Doch im Laufe der Kampagne wurden auf den Titelseiten des „Enquirer“ ähnliche Geschichten wie in Infowars, dem russischen Trolltum und zunehmend auch im Facebook-Feed Ihres Onkels veröffentlicht.

Einer Schlagzeile zufolge war Hillary „korrupt! Rassist! Kriminell!“ In einem anderen Fall „frisst sie sich zu Tode!“

Der Enquirer berichtete auch – machen Sie es „zur Berichterstattung“ –, dass sie „drei Schlaganfälle“ erlitten hatte, „Leberschäden durch Alkohol“ hatte und zu „heftigen Wutausbrüchen“ neigte.

Ein paar Wochen vor dem Wahltag, als russische Bots einen Bericht über eine „Clinton-Körperzählung“ in Facebook posteten, schrie eine Titelzeile des „Enquirer“: „Hillary Hitman Tells All.“

Die falschen Narrative steigerten sich zu einem Wahnsinn, zu dem auch ein Auftritt des AMI-Chefs für Inhalte, Dylan Howard, bei Infowars und ein Cover gehörten, das versprach, dass Frau Clinton und ihre Assistentin Huma Abedin wegen „Verrat! Einflussnahme! Bestechung!“ „ins Gefängnis gehen“ würden.

Darin befanden sich die unbegründeten Behauptungen, dass Frau Clinton „einen Kindersexskandal vertuscht“ habe – was ein Echo der „Pizzagate“-Verschwörung sei – und dass ihre Beziehung zu Frau Abedin „lesbische Unterströmungen“ habe.

Für diejenigen, die im Internet dasselbe Problem sahen, dürften die Schlagzeilen und Storys des „Enquirer“ ihre Zweifel an dem demokratischen Kandidaten verstärkt haben. Für diejenigen, die solche Dinge zum ersten Mal direkt neben Kaugummi und Süßigkeiten sehen, könnte die falsche Berichterstattung aufschlussreich gewesen sein.

Die Platzierung an landesweiten Kassen war vielleicht Mr. Peckers größtes Geschenk an Mr. Trump, und es ist etwas, das er von Mr. Pope geerbt hat.

Als seine Leser in den 1960er-Jahren in die Vororte zogen, beobachtete er, wie seine Auflagen einbrachen, und schloss einen Deal mit großen Lebensmittelketten ab: Er baute neue Regale, um Zeitschriften auf Augenhöhe in der Nähe der Kassen zu platzieren, und argumentierte, dass mehr Verkäufe für ihn mehr bedeuteten auch für sie ein Gewinn.

„Es gab uns völlige Belichtung, Sättigung, wie auch immer man es nennen will“, sagte mir sein Sohn Paul David Pope am Freitag.

Wie die Geschichte des jüngeren Mr. Pope über das Familienunternehmen „The Deeds of My Fathers“ zeigt, war der Enquirer früher dafür bekannt, gelegentlich einen „Catch-and-Kill“-Deal abzuschließen, darunter einen mit Senator Edward M . Kennedy im Versuch, Zugang zu Jacqueline Kennedy Onassis zu erhalten. Aber die Boulevardzeitung sorgte in der Regel nicht deshalb für Aufregung, weil die von ihr veröffentlichten Geschichten falsch waren, sondern wegen ihrer Methoden. Diese Publikation war so hungrig nach Promi-Drogen, dass sie einen als Priester verkleideten Reporter zu Bing Crosbys Beerdigung schmuggelte.

„Ich bin mir sicher, dass die Absicht meines Vaters mit seinem Medienimperium nach seinem Tod nicht darin bestand, als Plattform für Fake News genutzt zu werden“, sagte der jüngere Mr. Pope.

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